N/S "Savannah" : un navire à propulsion nucléaire

Le N/S "Savannah" (N/S pour Nuclear Ship) fut le premier navire commercial à fonctionner avec un réacteur nucléaire.
D'un design se rapprochant plus d'un yacht que d'un cargo traditionnel, le "Savannah" transportait à la fois des marchandises et des passagers, d'où le terme de cargo mixte.
S'il fut une réussite sur le plan technique, il n'en fut rien sur le plan commercial; Son coût d'entretien et de fonctionnement étant plus élevé que pour un cargo de même type fonctionnant de manière traditionnelle, et la capacité de ses cales étant réduite (8500 tonnes) par rapport à celles de ses concurents.

Quelques chiffres :

• Longueur : 181,60 m / 596 ft

• Largeur : 23,70 m / 78 ft

• Compartiments étanches : 14

• Espaces de chargement (des marchandises) : 6

• Vitesse de croisière : 21 noeuds (41 km/h)

• Puissance des machines : 22000 cv

• Réacteur à eau pressurisée de 80 mw

• Equipage : 124 (incluants des ingénieurs et des techniciens pour la partie nucléaire)

• Passagers : 60

• Coût 46 900 000 $ (18 600 000 pour le navire et 28 300 000 pour la partie réacteur)

• Distance totale parcourue durant sa courte carrière : 450 000 miles nautiques(à peu près 833 000 km)

• Nombre de ports visités à travers le Monde : 70

   

C’est en avril 1955 que le Président Dwight D. Eisenhower propose la construction d’un navire marchand à propulsion nucléaire dans le cadre du programme « Atom for Peace ».

Le 30 juillet 1956, le Congrès autorise le «NS Savannah Program» projet conjoint à l’Administration Maritime des Etats-Unis et à la Commission de l’Energie Atomique.

Les principaux objectifs du programme étant :

• de démontrer au Monde la possibilité d’utiliser le nucléaire de façon pacifique,

• de montrer la faisabilité de construire des navires marchands utilisant l’énergie nucléaire,

• d’asseoir une reconnaissance internationale et une acceptation de l’énergie nucléaire pour la paix,

• d’instituer la construction d’infrastructures, dans l’industrie maritime, pour accueillir des navires fonctionnant à l’énergie nucléaire.

La conception du navire est assurée par George G. Sharp Inc. Un cabinet d’architectes naval.

Le 22 mai 1958 a lieu la cérémonie de la pose de la première pièce de la quille - The keel laying ceremony - présidée par Mrs. P. Nixon, épouse du Vice-président des Etats-Unis.

Si la coque est construite avec des méthodes traditionnelles, le réacteur et l’enveloppe de confinement requièrent des procédures spéciales ; Une maquette à l’échelle 1 de cet ensemble est construite aux chantiers, durant la construction du navire, afin que les  équipes de maintenance puissent s'entrainer.

Le "Savannah" est baptisé le 21 juillet 1959; sa marraine est Mrs Dwight D. Eisenhower, 1ère dame des Etats-Unis.

Durant les 30 mois suivant, le navire est en phase de finition, le réacteur nucléaire est installé (réacteur fournit par Babcock and Wilcox), les tests de puissance et les essais en mer sont effectués.

Le 21 décembre 1961, le réacteur est mis en route.

Le 31 janvier 1962, le "Savannah" quitte les chantiers, à l’aide des chaudières auxiliaires, fonctionnant au fuel, à destination de Yorktown pour des tests complémentaires et des modifications.

Durant les premières semaines du mois d’avril, le réacteur est porté à pleine puissance, la vitesse de 22 nœuds est atteinte.

Le 1^er mai 1962 le navire est réceptionné par l’Administration Maritime qui le loue à la State Maritime Lines Inc. Il rejoint son port d’attache : la ville de Savannah, état de Géorgie, le 20 août 1962.

De 1965 à 1971, l’Administration Maritime loue le navire à l’American Export Isbrandsten Lines qui l’utilise en cargo mixte de façon régulière.

En 1972, le navire est retiré du service et mis à quai à Galveston, état du Texas.
De 1981 à 1994, le "Savannah" est exposé au Patriot Point Naval and Maritime Museum près de Mount Pleasant, état de Caroline du Sud.
En 1994, le navire est mis en cale sèche à Baltimore pour réparation puis est placé aux Chantier naval Newport News Shipbuilding, l’Administration Maritime finançant le démantèlement d’une partie des installations nucléaires.
A compter du 15 août 2006, d’importants travaux sont entrepris aux chantiers Colonna de Norfolk (Réparations sur les superstructures, rééquipement des espaces intérieurs…) et le 30 janvier 2007, le "Savannah" est remorqué jusqu’à un embarcadère de la ville de Newport News, état de Virginie, pour y être placé en calle sèche. Des travaux de peintures sur les parties extérieures sont effectués.

En cale sèche à Baltimore depuis mai 2008, le "Savannah" est sous la responsabilité de la MARAD (Maritime Administration of the United States) dont le but est la préservation, l'entretien et la réparation du navire pour, peut être, un jour une transformation en musée.